Naples (Napoli), capitale de la Campanie, est située au bord de la mer Méditerranée. C'est un port pavé de pierre noire, volcanique, fournie par le Vésuve dont la silhouette n'est jamais loin.

En sortant de la ville vers l'ouest, par la côte, on entre dans les champs Phlégréens, d'où l'on aperçoit sans cesse les îles qui ponctuent le golfe. En descendant vers le sud, on rencontre le Vésuve et ses sites archéologiques majeurs, dont on peut faire le tour en train via la Circumvesuviana. Encore un peu plus bas, c'est la célèbre côte amalfitaine, avec ses villages en terrasse enfouis dans les citronniers. En poussant encore un peu plus au sud, on arrive à Paestum, incroyable cité grecque.

Dans les terres au nord de Naples cette fois, enfin, on pousse jusqu'à Caserte pour arpenter la Reggia, une Versailles italienne.

Sous le Vésuve

79 après J.-C., le Vésuve se réveille. Son éruption, dévastatrice, emporte plusieurs villes situées sur le littoral. Recouvertes de cendres et de lave, elles tombent dans l'oubli, jusqu'à leur redécouverte au XVIIe siècle, dans un état de conservation rare. Deux sites sont activement fouillés par les archéologues et ouverts au public : Pompéi et Herculanum.

Étape 1 - Pompéi

C'est la plus connue des deux zones archéologiques, et aussi la plus vaste. Chaussez-vous confortablement, et préparez-vous à passer la journée à battre le pavé. Les rues, bordées de boutiques ou de villas où sont encore disposés amphores, objets du quotidien ou statues, nous donnent la mesure d'une ville romaine sous l'Antiquité. Intérieurs peints, fresques et mosaïques complètent le tableau.

Mais la découverte la plus marquante de Pompéi est celle des corps, engloutis alors qu'ils tentaient de fuir. La lave, en les enveloppant, en a conservé la forme et la position, en un moulage de la catastrophe.

Étape 2 - Herculanum (Ercolano)

Autre cité au destin tragique, Herculanum est moins connue que sa voisine Pompéi. Les deux villes partagent pourtant le même destin et présentent un état de conservation similaire.

Le site d'Herculanum, plus petit, présente l'intérêt de rendre bien visible les stratifications de la ville, avec plusieurs niveaux. Passée la passerelle en bois qui conduit sur le site, on se prend pour un Romain, entrant dans les sublimes thermes aux mosaïques précieuses, faisant son shopping d'une boutique à l'autre. Les comptoirs aux larges amphores, les demeures patriciennes et les logements des esclaves achèvent de nous immerger dans l'Histoire.

Étape 3 - Le Vésuve (il Vesuvio)

Sa silhouette aux courbes douces est omniprésente à Naples. Sur les boîtes de pizza, en toile de fond des promenades sur le bord de mer, il est dans le cœur des Napolitains. La lumière du jour en fait varier les couleurs du noir profond au violet, gris, bleu ou vert sombre.

C'est pourtant l'un des volcans les plus dangereux au monde. Toujours en activité, il est aussi extrêmement urbain. Depuis l'Antiquité, et encore aujourd'hui, de nombreuses villes s'épanouissent sur ses flancs. On peut cependant grimper au sommet du cratère sans risques.

Depuis Herculanum, il faut suivre les indications « Vesuvio » et emprunter la via Cupa Monti qui est asphaltée jusqu'à 1000 m d'altitude. Ensuite, c'est à pied que vous monterez en direction du cratère, profitant de la vue sur les flancs du volcan et les environs. Soyez attentifs à la météo, en cas de mauvais temps, on se retrouve la tête dans les nuages et la randonnée perd de son intérêt.

Les champs Phlégréens (Campi Flegrei)

La côte au-dessus de Naples est, de mémoire grecque, une zone « chaude ». Les Campi Flegrei, qu'on pourrait traduire par "champs brûlants", ont une intense activité hydrothermale. En géologie, on dirait qu'il s'agit d'une caldeira, une dépression du sol formée suite à une éruption.

Fumerolles et sources chaudes en ont fait un "hot spot" dès l'Antiquité où les riches dignitaires romains aimaient venir se détendre.

Étape 4 - Pouzzoles (Puzzuoli)

Première étape en venant de Naples, la jolie ville de Pouzzoles, en pente au bord de l'eau. Méditerranée, amandiers, citronniers, une trinité qui parfume l'air d'une douceur de vivre que n'entachent pas les effluves de soufre qui s'échappent de la Solfatara.

Le site, actuellement fermé car dangereux, est parfois cité par les Grecs comme la porte des enfers. Plus bas, à quelques encablures de la mer, les arches de l'amphithéâtre Flavien désorientent. L'espace d'un instant, on se croirait face au Colisée de Rome, en version réduite.

Normal, les architectes qui travaillèrent au projet sont les mêmes que ceux qui édifièrent le Colisée, au Ier siècle après J.-C. Comme à Rome, des ascenseurs manuels cachés sous la scène permettaient de faire surgir fauves et gladiateurs pour assurer le spectacle. Par une large tranchée centrale, on raconte même que les Romains étaient capables de faire apparaître une forêt entière, comme par enchantement.

Étape 5 - Baïes (Baia)

Qui dit zone balnéaire dit détente et spa. Après un spectacle sur les bancs de l'amphithéâtre Flavien, les Romains pouvaient continuer vers Baïes pour profiter de ses thermes exceptionnels.

Les vertus des eaux sulfureuses ou salines aux propriétés thermales ont fait de la ville un lieu important, avec villas, temples et bains. Très peu fréquenté, le site est aujourd'hui le royaume des chats et des quelques touristes qui poussent jusque-là.

C'est ainsi que le temple de Mercure reste une merveille méconnue. Sous la voûte, qui lui confère une acoustique unique, les Romains se délectaient de bains froids. Suite à un affaissement du terrain, une partie du site se trouve désormais sous l'eau. Il faut alors enfiler palmes et masques pour poursuivre la visite et admirer certaines mosaïques.

Le Centro Sub Campi Flegrei organise des immersions avec ou sans bouteilles pour tous les niveaux.

Étape 6 - Cumes (Cuma)

Tel Enée, le héros de Virgile, on est tenté d'interroger la sybille de Cumes avant d'entreprendre une nouvelle aventure. La trouverez-vous au fond de l'antre souterrain où elle aurait opéré ?

Sur ses traces, vous pourriez aussi croiser Apollon ou Zeus, dont les temples érigés par les Grecs sur cette ancienne colonie subsistent encore. Attention, pour visiter Cumes, louer une voiture à Naples est pratiquement indispensable, car les transports en commun au départ de Naples sont lents et très aléatoires.

Étape 7 - Paestum

Conquise par les Romains au IIIe siècle avant J.-C., c'est aux Grecs que Paestum doit son charme bucolique. Sur une vaste étendue d'herbe que le printemps couvre de pâquerettes, les temples de Héra, Poséidon et Athéna, bâtis aux alentours de -600, impressionnent par leur état de conservation.

Tout autour, les ruines des quartiers résidentiels, la piscine, le forum, donnent une idée précise de la vie quotidienne sous l'Antiquité. Abandonné de ses habitants à cause de l'ensablement du port, de la malaria et de la menace des pirates sur les côtes, le site est redécouvert au XVIIIe siècle par les voyageurs du « Grand Tour ».

Étape 8 - Caserte (Reggia di Caserta)

C'est pour rivaliser avec les demeures royales de Versailles et de Madrid que les Bourbons demandèrent à l'architecte Luigi Vanvitelli de réaliser les plans de la Reggia di Caserta en 1752.

Aujourd'hui, c'est la résidence royale qui occupe la plus importante superficie au monde. Prévoyez de bonnes chaussures pour arpenter la maison des Bourbons, car les jardins, succession de statues et de fontaines, sont immenses.

La promenade porte, d'une cascade à un bassin, jusqu'à la fontaine de Diane et Actéon. De là, une surprise vous attend, par un jeu de perspective, les distances semblent s'annuler, et le palais de la Reggia bien plus proche qu'il ne l'est réellement.

Au retour, la déambulation continue dans les salles monumentales, où une débauche de lustres, d'or et de fresques ravissent le visiteur.

Sur les îles du golfe

Sans craindre le chant des sirènes, laissez l'aventure vous porter au large de Naples. Pour les Romains, les monstres à la voix douce décrits par Ulysse se cacheraient quelque part autour de Capri.

Au risque de finir dévoré par ces monstres féminins, répondons à l'appel envoûtant des îles parfumées du golfe de Naples.

Étape 9 - Ischia

Île volcanique dominée par la cime du Monte Epomeo, un cratère éteint, Ischia est un autre monde. Châteaux, églises, sources thermales, plages de sable, rochers, grottes, jardins de paradis et spécialités gastronomiques.

En une journée, débarquez à Ischia Ponte pour commencer par une visite du Castello Aragonese. Un bus faisant le tour de l'île vous emportera ensuite jusqu'à Forio, village blanc où se promener jusqu'à la Chiesa del Soccorso, posée au bout de la falaise.

Ensuite, optez pour un bain thermal à l'établissement Poseidon ou pour un aperitivo sur le port branché de Sant'Angelo, avant de repartir pour Naples en fin de journée. Si vous avez envie de bouger, vous pouvez choisir d'entreprendre l'ascension au Monte Epomeo. On part alors du village de Serrara Fontana pour suivre le parcours fléché. En redescendant, on peut prendre les sentiers qui mènent à la Spiaggia dei Maronti.

Étape 10 - Procida

Dès qu'on les aperçoit, les façades colorées du port de Marina Grande appellent à se perdre dans le dédale de leurs ruelles. L'île, étroite et densément peuplée, est une symphonie de fleurs et de maisons en escalier avec pour partition le bleu de la mer.

À peine débarqués, prenez des forces en commandant une lingua al limone au café Roma. Par les ruelles en pente, on se dirige vers la Marina di Corricella. Ce petit port de pêche, fermé à la circulation automobile, semble fait pour se prélasser au soleil en compagnie des chats et des anciens de l'île.

Étape 11 - Capri

C'est elle que tous demandent sur le quai d'embarquement des traghetti à Naples. Capri la belle, l'île de cinéma, l'île qui incarne dans l'imaginaire la dolce vita méditerranéenne.

On embarque pour une virée en bateau vers la Grotta Azzurra, où les jeux de lumière colorent l'atmosphère de bleu. Par le funiculaire puis en balade, on part à la découverte du village de Capri et de celui, plus tranquille, d'Anacapri.

Vous n'y serez pas seuls, surtout en été, et mieux vaudra s'organiser un peu pour éviter de se retrouver devant le guichet clos du bateau complet. Réservez vos billets la veille ou prévoyez de venir au port en avance.

Un mot sur l'autrice

Cela fait des années qu'elle arpente l'Italie en tout sens. Lucie fait mieux que visiter la Botte, elle y habite. Après Rome, elle s'est installée à Venise.

Vous pouvez suivre ses pérégrinations, ses découvertes, ses coins secrets sur son blog L'Occhio di Lucie et sur le site Venise à votre image.

Italie : mon odyssée autour de Naples

Autour de Naples : une carte pour se repérer